Opuntia

GÉNERO TIPO DE LA FAMILIA CACTACEAE. El "nopal" o "tuna" clásico — uno de los géneros vegetales más importantes de América, con más de 200 especies distribuidas desde Canadá hasta la Patagonia. Caracterizado por CLADODIOS (paletas aplanadas), GLOQUIDIOS (minúsculas espinas en gancho en penachos que se clavan en la piel), espinas verdaderas variables, flores amarillas a rojas, y frutos carnosos (tunas). De importancia agrícola, gastronómica y cultural excepcional en México: las paletas (nopales) y los frutos (tunas) son alimentos básicos y se comercializan en todo el mundo. También fundamental en la producción de grana cochinilla (Dactylopius coccus) en O. cochenillifera y afines. El nombre "Opuntia" proviene de la antigua región de Opus, Grecia, donde Plinio el Viejo describió una planta espinosa (aunque no era la misma que el cactus americano).

Distribución: América (desde Canadá y el norte de EE.UU. hasta Argentina y Chile): todo tipo de hábitats desde desiertos y costas hasta bosques de montaña y pampas. Introducida en Europa, África, Australia y Asia.

Conservación: CITES Apéndice II. La mayoría de especies estables; algunas endémicas insulares o de hábitats restringidos amenazadas.